Des dépôts de silice presque pure découverts en 2007 par le robot américain Spirit sur Mars ont été formés par des vapeurs volcaniques ou des geysers voire les deux en traversant le sol et pourraient contenir des traces de vie passée, ont conclu des scientifiques dont les travaux paraissent jeudi.

De tels dépôts se trouvent sur la Terre autour de cheminées hydrothermales comme celles du parc national américain de Yellowstone dans le Wyoming (ouest) célèbre pour ses phénomènes géothermiques où l'on compte les deux tiers des geysers de la planète, et de nombreuses sources d'eau chaude.

C'est la conclusion des planétologues ayant analysé les données collectées par le spectromètre d'émission thermale (Miniature Thermal Emission Spectrometer) du robot Spirit, dont le jumeau Opportunity évolue aux antipodes de Mars.

La découverte de dépôts de silice dans le cratère de Gusev situé dans la région équatoriale de la planète rouge avait été brièvement annoncée par la Nasa en 2007. Elle fait désormais l'objet d'une étude détaillée donnant les résultats des analyses et est publiée dans la revue américaine Science datée du 23 mai.

"Sur Terre, des dépôts hydrothermaux vont de paire avec la vie et la silice se trouvant à proximité de ces bouches contient très souvent des fossiles de restes de microbes", souligne Jack Farmer, professeur d'astrobiologie à l'Université d'Etat d'Arizona (sud-ouest), un des auteurs de ces travaux.

"Mais nous ne savons pas si c'est la cas pour la silice découverte par Spirit car ce robot, comme son jumeau, est dépourvu d'instrument pouvant détecter la vie microscopique", ajoute-t-il dans un communiqué.

"Ce que nous pouvons dire c'est que cet environnement fut habitable avec de l'eau liquide et la présence de sources d'énergie nécessaires pour la vie", explique Jack Farmer.

L'arrivée, prévue dimanche dans la région arctique de Mars, de la sonde américaine Phoenix devrait permettre de découvrir de l'eau gelée dans le permafrost martien, espère la Nasa.

Phoenix est équipée d'un bras pouvant creuser le sol jusqu'à un mètre et d'instruments capables de détecter des molécules de carbone et d'hydrogène, éléments nécessaires à la vie.

La découverte de la silice par Spirit en 2007 s'est déroulée au ralenti alors que le robot émergeait de son hibernation après son deuxième hiver martien.

Spirit avait passé ces longs mois d'hiver sur les bords d'un plateau de la taille d'un terrain de football appelé "Home Plate" qui se trouve dans les collines de Columbia, une chaîne de basses collines située au milieu du cratère de Gusev large de 170 kilomètres.

Ces collines culminent à environ 100 mètres au-dessus de la plaine de lave volcanique qui remplit le cratère mais leurs structures et origines restent un mystère pour les scientifiques.

Spirit et Opportunity se sont posés sur Mars au début 2004 pour rechercher des formations rocheuses contenant des signes de la présence d'eau liquide dans le passé.

Les deux robots ont entamé leur quatrième année de service sur Mars pour une mission prévue pour durer seulement trois mois.

(©AFP / 22 mai 2008 20h01)