MOA-2007-BLG-192Lb est à ce jour la plus petite planète jamais découverte. Et par bien des aspects, elle pourrait soutenir la comparaison avec la Terre.

    Cette nouvelle exoplanète tourne autour de MOA-2007-BLG-192L, une étoile située à environ 3.000 années-lumière de la Terre et qui devrait appartenir à la catégorie des naines brunes. Sa découverte a été annoncée lors de la conférence annuelle de l’American Astronomical Society (AAS) à Saint-Louis par le professeur David P. Bennett (Department of Physics, College of Science - University of Notre Dame, Indiana, Etats-Unis) et fera l’objet d’une publication détaillée dans Astrophysical Journal du 1er septembre 2008. Les recherches de Bennett et son équipe sont soutenues par le National Science Foundation et la Nasa.

    Les astronomes attribuent à cette étoile environ 6% de la masse solaire, soit une valeur tout juste insuffisante pour entretenir les réactions thermonucléaires indispensables. Mais le degré d’incertitude des mesures actuelles laisse envisager une masse de 8%, ce qui en ferait une étoile de faible masse à combustion d’hydrogène. Il s’agit néanmoins d’une première, car jusqu’ici aucune planète n’avait été découverte autour d’une étoile ne présentant pas au moins 20% de la masse solaire, et démontre non seulement que la genèse planétaire doit être encore plus abondante que ce qui était envisagé jusqu’à présent, mais aussi que les très petites étoiles peuvent posséder des planètes de type terrestre.